Het Kennedy-initiatief: een wereldwijde wandeluitdaging
Oorsprong van de Kennedymars: een presidentiële uitdaging
In januari 1963 stuitte de Amerikaanse president John F. Kennedy op een presidentieel bevel uit 1908 van zijn voorganger Theodore Roosevelt. Roosevelt had destijds bepaald dat officieren van het US Marine Corps in staat moesten zijn om binnen 20 uur een afstand van 50 mijl (ongeveer 80 kilometer) te voet af te leggen. Kennedy vroeg zich af of moderne officieren deze fysieke uitdaging nog aankonden en stelde deze vraag in een brief aan commandant Shoup van het US Marine Corps.
Om het goede voorbeeld te geven, besloot Kennedy's broer, Robert F. Kennedy, de uitdaging aan te gaan. Op 9 februari 1963 vertrok hij om 5 uur 's ochtends, bij een temperatuur van -6 graden Celsius, samen met vier anderen en drie honden voor een tocht van 50 mijl naar Camp David. Onderweg haakten zijn metgezellen af, maar Robert voltooide de tocht in 17 uur en 50 minuten, op leren Oxford-schoenen. De volgende ochtend stond hij om 7.30 uur op, bezocht een kerkdienst en ging daarna schaatsen met zijn kinderen.
Deze prestatie kreeg veel media-aandacht en inspireerde duizenden Amerikanen om soortgelijke tochten te ondernemen. De rage verspreidde zich snel naar andere landen, waaronder Nederland.
De Kennedymars in Nederland
De eerste Kennedymars in Nederland werd georganiseerd in Sittard in 1963. Sindsdien zijn er door het hele land Kennedymarsen ontstaan, waarbij deelnemers 80 kilometer binnen 20 uur moeten afleggen. De marsen zijn geen wedstrijden; het uitlopen van de tocht is het belangrijkste doel. In Sittard wordt de Kennedymars ook als snelwandelwedstrijd gehouden, waarbij deelnemers een parcours door zowel Nederland als België
Eerste Kennedymars in Cuijk (2016–2017)
In Cuijk werd de eerste Kennedymars georganiseerd op 21 mei 2016, mede op initiatief van Remy Levink, die eerder betrokken was bij een Kennedymars in Hengelo. Hij zag in Cuijk – met zijn groene omgeving en goede bereikbaarheid – een uitgelezen plek voor een soortgelijke tocht. De eerste editie trok meteen bijna 500 wandelaars, waarmee Cuijk zich direct op de kaart zette. Een jaar later, in 2017, steeg het aantal deelnemers naar ruim 600.
Tijdelijke stop en korte heropleving (2019)
Na twee succesvolle edities werd het evenement tijdelijk stopgezet. In 2019 volgde nog een eenmalige herstart onder een nieuwe naam: ‘80 van het Land van Cuijk’. Hoewel deze editie goed ontvangen werd, bleef het bij die ene keer. Toch bleef de gedachte aan een Kennedymars in Cuijk leven – zowel bij wandelaars als bij betrokkenen uit de regio.
Een nieuwe start in 2025: Kennedymars Land van Cuijk
In 2025 kreeg het evenement een nieuwe impuls. De organisatie werd overgenomen door Stichting Avondvierdaagse Cuijk, die al jaren ervaring heeft met het organiseren van succesvolle wandelevenementen in de regio. Onder de naam Kennedymars Land van Cuijk werd op 10 mei 2025 een frisse doorstart gemaakt.
Om de kwaliteit, veiligheid en beleving van de tocht te waarborgen, is het aantal deelnemers bij deze eerste editie beperkt tot maximaal 350 wandelaars. De route voert door het karakteristieke landschap van het Land van Cuijk, met doorkomsten langs de Maas, door sfeervolle dorpen en over stille landweggetjes.
De Kennedymars Land van Cuijk biedt zo niet alleen een sportieve uitdaging, maar ook een unieke kans om de regio op een bijzondere manier te ervaren. De huidige organisatie is voornemens om het evenement voortaan jaarlijks te organiseren op de tweede zaterdag van mei. Hoewel het deelnemerslimiet in 2025 op 350 is gesteld, is het de ambitie om het evenement de komende jaren stap voor stap te laten groeien en het maximale aantal deelnemers jaarlijks bij te stellen.
